La ocupación humana primitiva de este sitio se remonta a tiempos prehistóricos. En la época de la romanización, el pueblo se desarrolló atravesado por una de las tres vías que unían “Olissipo” (Lisboa) con “Emérita Augusta” (Mérida). Posteriormente devastado por las legiones del emperador Adriano (117-138), este evento pudo haber determinado la construcción de una fortificación romana.
La primitiva construcción del castillo es de los años 912-961 durante el gobierno de Ab-al-Rahman III. Ya en la segunda década del siglo XIII la localidad fue conquistada por los ejércitos cristianos, ordenando su repoblamiento Afonso II en 1216. Alfonso III de Portugal otorgó la Foral en 1249. Dinis I de Portugal visitó el pueblo en varias ocasiones, otorgándole una nueva carta en 26 de agosto de 1293.
En 1327 el rey D. Pedro I ordena la reconstrucción del primitivo castillo, como así confirma la inscripción existente en la puerta del mismo. El castillo toma entonces la configuración que ya hoy observamos. Manuel I de Portugal concedió el Foral Novo a la villa el 1 de junio de 1512, fechando en este período la construcción de la puerta de azulejos de la casa del alcalde. El castillo estuvo en posesión de la Casa de Bragança desde las primeras décadas del siglo XVI.
En el contexto de la Guerra de Restauración (1640-1668), el pueblo formaba parte de la segunda línea de defensa. El pueblo y su castillo fueron conquistados y ocupados por las fuerzas españolas al mando de D. Juan José de Austria en 1662. Desde entonces el castillo ha pasado por la propiedad de diversas familias: en 1840 es comprado por José Barreto Cotta Castelino; en 1892 es adquirido por José Barahona Caldeira de Castel-Branco Cordovil; en 1942 es comprado por la casa agrícola de Francisco Manuel Pina e Irmãs; finalmente en 1955 la propiedad pasa la Fundação da Casa de Bragança. Siendo clasificado como Monumento Nacional en 1910.
El castillo se encuentra hoy en buen estado de conservación. Actualmente está bajo la tutela del Ayuntamiento de Alter do Chão, en él se encuentra instalado el núcleo museológico constituido por un centro interpretativo y salas de exposiciones.
Este castillo es un ejemplo de arquitectura militar de estilo gótico temprano. Presenta planta cuadrada, orientado en el eje nordeste-sudeste, con las murallas de esquisto y granito, protegidas por seis torres, cuatro de ellas en los ángulos, un torreón lateral en la muralla nordeste y una torre-puerta en la fachada sudeste. Apoyado en el muro del lado derecho al entrar en la plaza, se encuentra el epígrafe y la lápida con el escudo de armas de la Casa de Braganza, que dice: “Era Miléssima: CCC y Noventa V Años (=1357) XXII días de septiembre muy noble rey Dom Pedro Mandou para hacer este su castillo D'Alter do Chão”.
La puerta de armas da acceso a un túnel en el que existen dos puertas más, desembocando en la plaza de armas, en cuyo centro se encuentra el pozo y la cisterna. La Torre del homenaje se encuentra al oeste de la fortificación, y entre ella y la torre norte, se encuentran las ruinas de lo que fue la residencia del alcaide, hoy convertida en sala de exposiciones y espacio museológico. En la fachada suroeste, junto a la torre del homenaje se encuentra la puerta de la traición.
No nos vamos del municipio sin visitar el Ponte Romana de Vila Formosa, construido en el siglo I, sobre el río Sea, es considerado uno de los más importantes en el país vecino fue construido en la vía que comunicaba Olisipo (Lisboa) con Augusta Emerita (Mérida). La estructura está constituída por seis arcos iguales entre si, con el suelo horizontal empedrado, con cerca de 116,50m de longitud, por 6,70m de ancho. Entre los arcos existen cinco huecos en forma de pórtico, que posibilitan que el agua escurra en las alturas de lluvias fuertes.
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