Situada en la frontera con Alentejo, es la segunda fortificación más importante del distrito, después de la cercana Fortaleza de Elvas. La temprana ocupación humana de este lugar se remonta a los pueblos galo-celtas, seguidos por romanos, visigodos y musulmanes. El Primer Foral de Campo Maior data de 1260, otorgada por su señor, el entonces obispo de la Diócesis de Badajoz, D. Fray Pedro Pérez.
La villa fue conquistada por las fuerzas portuguesas entre 1295 y 1296. Sin embargo, sólo sería definitivamente incorporada a los dominios de Dinis I de Portugal, junto con Olivença y Ouguela, en virtud del Tratado de Alcañices (31 de mayo de 1297), firmado con Fernando IV de León y Castilla.
En posesión portuguesa, Campo Maior perteneció sucesivamente a D. Branca, hermana de D. Dinis (1301), a D. Afonso Sanches, hijo natural del monarca (1312), y al propio monarca (1318). Para aumentar su población y asegurar su defensa, el soberano le otorgó fuero y ordenó la reconstrucción de su castillo (1310).
Durante la crisis sucesoria de 1383-1385, el alcalde del castillo se puso del lado de Beatriz de Portugal, llevando a las fuerzas de João I de Portugal (1385-1433) al mando de D. Nuno Álvares Pereira a poner sitio de más de mes y medio, habiéndola ocupado por la fuerza a fines de 1388.
Ante el crecimiento de la villa y su importancia estratégica en la frontera, João II de Portugal (1481-1495) amplió sus defensas, construyendo una nueva cerca perimetral que inscribía toda la villa dentro de las murallas. Estas obras continuaron bajo el reinado de Manuel I de Portugal (1495-1521), cuando Duarte de Armas las presenta en el "Livro das Fortalezas " (1509), En 1512, el monarca le concedió el Foral Novo.
En el contexto de la Guerra de la Restauración (1640-1668). era imperativo reforzar las defensas de las fronteras del reino, adaptando las antiguas fortificaciones medievales al fuego de artillería. Las obras en Campo Maior, a partir de 1644 estuvieron a cargo del francés Nicolau de Langres, ingeniero jefe de las fortificaciones del Alentejo. Bajo su guía, el pueblo comenzó a ser rodeado por nuevas líneas de murallas, diez baluartes complementaban la defensa, revellines, medias lunas y contraescarpas. Esta defensa se complementaba con el Forte do Cachimbo y el Forte de São João, ambos demolidos durante el reinado de João V de Portugal por motivos estratégicos.
Durante la Guerra de Sucesión Española (1701-1714), en 1712 la Fortaleza de Campo Maior fue rodeada por un numeroso ejército español al mando del Marqués de Bahía. Durante 36 días, el fuego de la artillería enemiga provocó severos daños en las defensas de la plaza, logrando abrir una brecha en el baluarte de São João, donde la resistencia fue heroica, conteniendo el asalto enemigo.
Unos años más tarde, el 16 de septiembre de 1732, alrededor de las tres de la madrugada, durante una violenta tormenta, la caída de un rayo sobre la antigua Torre de Menagem, que albergaba el polvorín de la fortaleza, provocó su explosión. El polvorín abastecía, en ese momento, seis mil arrobas de pólvora y cinco mil municiones. La violenta explosión fue seguida por un gran incendio que causóla muerte y lesiones de 1.300 residentes (alrededor de un tercio de la población del pueblo), consumió más de la mitad de las viviendas del pueblo, destruyendo no solo el castillo sino también la antigua cerca medieval. João V de Portugal (1705-1750) determinó la rápida reconstrucción de las defensas.
En la llamada " Guerra de las Naranjas " (1801), la plaza fue rodeada por tropas españolas al mando de D. Manuel de Godoy, cayendo con honores militares al cabo de 18 días. Posteriormente, se produjo un levantamiento popular en la villa contra las tropas napoleónicas (1808). El levantamiento salió victorioso gracias al apoyo del ejército de Badajoz, que permaneció en el pueblo durante unos tres años. Poco después, en 1811, una nueva invasión francesa mantuvo un cerco cerrado durante unos días al pueblo, obligándolo a capitular. Pero su resistencia dio tiempo a que llegaran refuerzos luso-británicos cuatro días después al mando de Beresford, que desbarató a los franceses durante el Combate de Campo Maior. Fue entonces cuando la villa ganó el título de "Vila Leal y Valiente”, presente en el escudo actual de la villa.
Durante el siglo XX, la Dirección General de Edificios y Monumentos Nacionales (DGEMN) inició los trabajos de consolidación y restauración del conjunto. Ya en este siglo XXI, se han llevado a cabo unas excelentes labores de restauración de parte de la fortificación abaluartada, así como la realización de un magnífico centro de interpretación, que hemos tenido la ocasión de visitar.
Estamos ante un ejemplo de arquitectura militar, medieval y moderna, con ambiente urbano, situado al este de la villa, a 299 metros de altura sobre el nivel del mar, en la cima de la colina de Santa Vitória. Tanto el castillo como la cerca medieval están orientados hacia territorio español, formando parte de una primera línea de defensa del Alentejo, junto con los castillos de Ouguela, Elvas, Olivença y Juromenha.
Los muros del castillo, almenados, se realizaron con mampostería de piedra en hileras y mortero con cal. En origen estaban reforzados por seis torres rectangulares, también almenadas, de las cuales son hoy, sólo dos. Tanto las almenas de los muros como las de las torres tienen un tronco-piramidal rematado con redondeo en la parte superior. Las torres tienen, en el interior, una sala con techo abovedado a la altura de la almena; la torre norte cuenta con una ventana de estilo manuelino.
La cerca de la villa es de planta trapezoidal, reforzada con siete torreones: seis rectangulares y uno octogonal, al noreste, defendiendo la puerta de entrada. Sólo una de las torres, al suroeste, junto a una de las falsas puertas, tiene almenas; en el sector sureste, destaca la Capela do Senhor dos Aflitos (Capela do Castelo), erigida poco después de la explosión de 1732.
La fortificación abaluartada tiene planta en forma de polígono irregular de 10 lados, al que le faltan algunos tramos de cortina. Flanqueando las cortinas y partiendo del sector sur y en el sentido de las agujas del reloj, se levantan: Baluarte de Boa Vista, medio baluarte de São Sebastião, Portas da Vila, medio baluarte de Lisboa, medio baluarte de Curral dos Coelhos, Santa Cruz, baluarte de Cavaleiro o São João, medio baluarte de el Príncipe, baluarte de Fonte do Concelho, medio baluarte de San Francisco, medio baluarte de Santa Rosa. El conjunto aún conserva el foso y la contraescarpa en buena parte de su extensión, concretamente en el sur y noreste, así como 4 revellines. Se destaca el foso, ya que es el único ejemplo de foso de agua construido en el país, teniendo en proyecto tres arroyos que confluían para alimentarlo. En su interior, numerosos edificios militares están actualmente ocupados por civiles, conservando sus características originales (almacenes, cuarteles, cuadras, viviendas, etc.)
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| Planta da Praça de Campo Maior. 1819 Direçao de Infraestructuras. Exército de Portugal Imagen tomada en Centro de Interpretación de la Fortificación de Campo Maior |
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